Земли, к северу от Андорала, подконтрольные Алому Ордену, никак нельзя было назвать спокойными. Вся проблема заключалась в том, что из этих краёв не мог выбраться никто. Ни живой, ни мёртвый. Алые крестоносцы, в бытности своей могучие воины, имели скверную традицию истреблять практически всех, кто имел хоть какую-либо причастность к нежити или даже намёк на это. Потому люди бежали отсюда. Бежали на юг, где рубеж между живыми и мёртвыми охраняли воины Альянса.
Зигфрид очень много лет сражался бок о бок с крестоносцами, внося свой вклад в войну с мертвецами и повидал за эти годы немало того, чего стоило бы стыдиться. Но война есть война, лишние вопросы обычно приводят к фатальным последствиям, ровно как и проявление союственной позиции по тем или иным вопросам. Такая роскошь удел лишь власть имущих. Власть же Зигфрида никогда не распространялась более чем на десяток солдат и те были всего лишь новобранцами, коим ещё предстояло видеть смерть и вершить чужое правосудие своими руками. В эту ночь тучи над Западными чумными землями лишь сгущались, предвещая некую бурю, беду, которой предстояло снова обрушиться на эту землю, как гром среди ясного неба. Рыцарь знал это, всегда замечал как меняется погода перед очередной стычкой. Вероятнее всего это были обычные совпадения, но Зиг предпочитал всегда держать меч при себе.
Просторную долину окружали высокие пики гор, чьи отвесные скалы даже издалека казались неприступными. Хвойные леса дышали тяжестью. Воздух был очень затхлым и душным, будто неведомое нечто так и стремилось завладеть лёгкими.
За широким пологим холмом, в овраге, поросшем сухими кустарниками, расположилась большая группа людей. Огни их костром раскинулись по дну ямы, а сами они были больше похожи на пеньки или камни, будучи укутанными в походные плащи и разного рода меха. Это были беженцы, люди без дома, не желающие умирать ради великой цели, ради очищения этих земель. Зигфрид находился среди них, расположился у самого края оврага, на склоне, откуда можно было наблюдать за кублящейся вокруг костров толпой. Среди нескольких десятков человек он был одним из немногих, кто мог достойно владеть оружием и что важнее всего - убивать. Уж это он делал с особым профессионализмом. Рядом сидели трое мужчин: Персимор, Лакор и Артарабор. Когда-то давно они были фермерами, но война заставила их взяться за оружие и вот десять долгих лет они с мечом в руках защищают жизни своих родных, жизни тех, кого не смогла коснуться рука Плети.
- Дурная это затея, ой дурная. - взволновано высказывался Лакор, - Крестоносцы никогда не дадут нам сбежать. А если и прорвёмся, то через реку живыми не переберёмся. А становиться обедом какого-нибудь мертвеца я уж точно не хочу.
- Да, дело очень рисковое, но и оставаться тут мы больше не можем. Еды не хватит, чтобы прокормить все рты, - с большим оптимизмом ответил Персимор, бросая взгляд на толпу в овраге, - да и честно тебе скажу... давно пора покинуть эти проклятые земли. Лишь чудом мы до сих пор живы.
Зигфрид знал эти края как свои пять пальцев и нисколько не сомневался, что в такой глуши их никто искать не будет. Но даже несмотря на это, его верный меч, лежащий в ножнах, покоился в правой руке. Сутулая осанка склоняла рыцаря над костром и тот грелся, стараясь не обращать внимания на посторонние разговоры. Фоновые шумы были важнее пустых слов. И не зря. Слух уловил где-то в стороне ржание коня. Зиг вскочил и меч со свистом вылетел из ножен. Трое других, глядя на столь неожиданный поступок товарища так же переполошились и поднялись.
- У нас гость... - сухо процедил Зигфрид, шаг за шагом вскарабкиваясь по склону оврага, - И какое лихо занесло этого всадника так далеко на север. Крестоносцы по-одному не ходят.
Добравшись наконец до края ямы Агонит выглянул и увидел остановившегося посреди дороги странника. Лошадь его была нагружена сумками, а сам наездник был больше похож на воина. Неожиданно из-за холма прозвучал ещё один стук копыт. Разведчик Алых. Наездник в красных одеяниях явно не предвещал ничего хорошего и эту проблему нужно было решать быстро, иначе долгих преследований и вследствии кровавой бойни нельзя было избежать.
Позиция Зига позволяла ему наблюдать за двумя всадниками с безопасного расстояния и примечать некоторые детали. Например то, что всадник с суками хорошо вооружён. Огнестрелы даже в рядах богатых фракций были большой редкостью, а уж у одиноких всадников и подавно.
Когда же Алый заметил остановившегося посреди дороги странника Зигфрид решил действовать и поднявшись на край обрыва громко крикнул пистолетчику:
- Стреляй! Стреляй, иначе он уйдёт!

Отредактировано Zigfrid Agonit (28.07.17 13:01)

После выстрела в овраге началась метушня. Артарабор, как самый старший из воинов, спустился вниз и призвал беженцев к порядку, после чего вопрошающим взглядом глянул на Зигфрида. Ситуация была не простая. Звук выстрала был слышен далеко и вероятнее всего разведчик в округе тоже был не один, потому следовало ожидать ещё гостей. Агонит указал Артарабору рукой на юг и пару раз утвердительно махнул. Толпа беженцев тихо, пригнувшись над землёй, поползла к южному склону. Персимор и Лакор кивнули друг другу и так же отправились к общей массе народу. И пока вся эта друдная братия пыталась покинуть овраг и скрыться меж деревьев, Зигфрид поднялся в полный рост и вышел на дорогу, выставив перед собой меч. Плавно, шаг за шагом, рыцарь вышел из-под тени сухих деревьев и остановился. Приближаться ближе к вооружённому незнакомцу было бы глупо.
- Я тот, кто бежит от Алого гнёта, а кто ты? В этих краях, особенно в такой близости к землям Алого Ордена, редко можно встретить вольного воина.
Зиг осмотрелся и насторожился. Стоять посреди дороги, особенно после убийства крестоносца, было очень глупо. Потому паладин медленно зашагал прочь, в сторону леса, не сводя глаз с алхимика. "Странный тип" - подумал про себя Зигфрид: "Но учитывая то, что он хладнокровно убил крестоносца...". На границе оврага рыцарь произнёс:
- Если тебе жизнь дорога - беги. Скоро сюда придут ещё и ни на миг не задумываясь, убьют на месте.
С севера, из-за поросшего терном, холма доносилось, едва уловимое, ржание коней и стук копыт. На этот раз всадник был не один. Не меньше пяти, как минимум.
- Хватай тело и коня и бежим! Если засекут - уеже не спрячемся! - прокричал Зиг алхимику, резко разворачиваясь на месте, затем направляясь обратно в овраг. Земля под ногами на склоне осыпалась и рыцарь летелк ко дну, стараясь сохранить равновесие и не упасть.

Когда первые беженцы уже выбрались из оврага, с противоположной стороны послышалось нервной ржание коней и крики людей. Никто не видел и даже не подозревал, что там происходит, но все знали наверняка: воины Алого Ордена уже близко, а потому нужно было торопиться. Некоторые видели неизвестного всадника на, гружённом разной поклажей, коне, что преградил путь отояду крестоносцев и дал время людям покинуть овраг.
- Что там было? Кто этот странник? - с нескрываемым волнением спросил Артарабор у бегущего сзади Зига.
- Не имею ни малейшего понятия, но он только что спас не одну жизнь.
Рыцарь быстро нагнал убегающих и стал в арьергарде, периодически поглядывая на север, в сторону того места, откуда было слышно ржание коней и крики. В голове лордеронца засело смутное ощущение того, что это ещё далеко не конец и что эта ночь будет длиться очень долго, возможно даже не все её переживут. Но как бы там ни было, группа беженцев уже пересекла дорогу и вновь скрылась в чаще лесов, меж холмами. Шли, как и полагалось, без огней, старались даже не переговариваться и идти колонной, гуськом друг за другом. Сухие высокие деревья окружили группу беженцев, люди остановились у подножия высокого холма, на вершине которого торчала высокая каменная скала. Безоружные расположились в центре, те, кто имел при себе мечи или копья, сели скраю.
- Кажется оторвались... кое-как пронесло. - шептал себе под нос Персимор, растирая руки, обогревая их своим дыханием, - Нужно идти быстрее, быстрее...
Зигфрид пришёл последним, в уже обустроеный лагерь. Тут и там выкопали несколько ямок, в которых разожгли костры. Это позволяло сделать их менее заметными. Артарабор, старый седовласый рыцарь, ходил меж скучковавшимися людьми, окидывая своим взором сидящих на землях. Агонит прошёл мимо часовых: молодые парнишки, лет восемнадцати, грязные как черти, в поношеных отцовских доспехах. Они только недавно взяли в руки мечи, но суровые реалии окружающего мира заставили их быстро пристроиться в аморальным учениям воинского мастерства. Меч в руке Зигфрида был опущен до земли и едва ли не касался её.
- Я пришёл с миром... - послышался сзади знакомый голос.
Паладин обернулся и вложив меч в ножны вышел вперёд перед толпой.
- Я не знаю кто ты, но сегодня ты спас нам жизни или быть может погубил, - размышлял вслух Зиг в долгосрочной перспективе, - если ты тоже бежишь из Чумных земель, то оставайся с нами. Лишний меч всегда пригодится.

На удивление рыцаря голос алхимика был довольно спокойным. Он явно был уверен в том, что говорил и каждое его слово дышало профессиональным хладнокровием. Зиг положил свой меч рядом, под левый бок и склонился к костру. И всё же странник не до когца понимал ситуацию.
- Если бы мы были небольшим отрядом путников, то да, нас бы отпустили. Однако группу в более чем сотню человек крестоносцы с этих земель не выпустят. Выплохо знаете Алых, если думаете, что потеря каких-то трёх человек помешает им нас всех тут перебить. - ответил паладин на заявление алхимика, - Мы не будем в безопасности, пока не доберёмся до лагеря Альянса на южной границе чумных земель. Эти алые фанатики не видят особой разницы между живыми и мёртвыми, если те не входят в их ряды. Хотя даже среди своих солдат, подозрительные убиваются на месте.
Зигфрид знал о чём говорил, ведь долгое время и сам сражался в рядах крестоносцев. Из ежать участи предатели ему помогло чудо и рьяное желание жить. Сейчас голова Зига была для Алых даже более желанной, чем смерть всех этих беженцев. И не мудрено, что прознав о его побеге, они ринутся всеми силами стараться его убить.

- Но в тёмные времена только огонь и может прорубить нам путь к свету. Огонь гасится огнём. Так живут в этих краях люди. Кто-то сгорает, а кто-то оказывается неопалим. Но в конце концов никто не остаётся прежним и смерть добирается до каждого. - задумчиво ответил рыцарь алхимику, глядя на танцующие языки пламени костра. Ночь только начиналась, а уже столько всего приключилось. Уже сейчас Зигфрид прекрасно осознавал, что этот поход будет отнюдь не таким лёгким, каким мог показаться вначале. Сейчас, сидя в лесной глуши у горящего в яме костра, паладин вспоминал дом. Отец с наставником часто брали его с собой в паломничество. Вечерами они сидели точно так же: закутавшись в плащи, вокруг костра и мало кто осмеливался произнести хоть слово.
- Этим больным ты уже не поможешь, - обречённо молвил Артарабор, - они заражены чумой. Мы стараемся держать их подальше от группы, но оборвать мучения никак не осмелимся. Они всё же люди...
Зигфрид поник, но не мог не согласиться со словами седого. Несмотря на огромнфй риск потерять всех до единого, трудно было собственноручно лишить жизни этих бедолаг. Жизнь ценна и каждые её минут стоят того, чтобы их прожить. Не имеет значения страдаешь ты или нет, лежишь при смерти или находишься на пике эйфории. Ведь стоит глубже капнуть под феномен смерти и в голову приходит осознание, что никакого загробного мира нет. Ничего нет. Всё, что ты делал в жизни просто обрывается неописуемой пустотой, поэтому стоит как можно дольше не испускать дух. Хотябы сради того, чтобы отчаяние и страх грядущей смерти мотивировали человека на новые свершения.

Зигфрид с самого начала понимал, что ничего хорошего из этого акта альтруизма не выйдет. Будь его воля, он бы лишил этих бедолаг жизни, чтобы избавить от страданий. Но рука паладина никак не могла полнять для этого меч и потому оставались лишь ждать, когда больные сами испустят дух. Алхимик просто приблизил процесс к его природному завершению. Когда он вышел из палатки и сжёг снаряжение воздух вокруг стал затхлым.
- Ты мог даже не стараться. Эти люди заразились уже довольно давно и врядли всякие лекарства смогли бы исправить положение. Мы тоже пытались, пусть и не имели больших на то средства и познаний в медицине.
Зиг подбросил в костёр ещё немного дров и протянул над ним руки, дабы немного согреться. В горах всегда холоднее, чем в низинах. Люди вокруг выглядели подавлеными, оно и немудрено, вель на них охотились люди, толком не отличающие мёртвых от живых и убивающие всех, кого сочтут врагами человечества.
- Проверьте оружие и припасы, - прозвучал грозный голос Артарабора, - быть может завтра нам нужно будет прорываться с боем. Впереди ждут не только крестоносцы, но и желающие отведать нашей плоти мертвецы.
Для многих эти слова звучали как приговор и лишь самые сильные в страхе не склонили головы, приняв слава старого воина как должное, как вызов.

- Сделай это... - сочувствующе обратился Зигфрид к алхимику, после чего даже поднялся с места. Силе воли испепелителя можно было позавидовать. Не у каждого хватит духу на то, чтобы прикончить больного. Но это было жизенно необходимо. Это нужно было сделать и чем быстрее, тем лучше. Всё равно эти люди никогда не увидели бы нового дома, никогда не зажили бы заново. Скорее всего хворь убила бы их ещё до того, как они достигнут Андорала.
Артарабор глянул на паладина и затем одобрительно кивнул алхимику. Вокруг установилась тишина. Люди прекрасно понимали, что сейчас произойдёт и чем это закончится. Понимали и молчали, то ли от ужаса, то ли из уважения.
Зигфрид тем временем воздел свой меч к небу и произнёс:
- Да пребудет с тобой благословение Света. Оно защитит тебя от Тьмы.
Золотистое сияние окутало алхимика на миг и тут же исчезло, заставляя его лишь немного светиться на фоне мрачного леса. Такое напутствие было совсем не обязательным, однако Зиг посчитал, что так стоит сделать и лучше лишний раз попытаться защитить, чем потом сожалеть о бездействии.